O filme meticulosamente detalha a história do F.B.I., desde sua criação em 1924 até 1959 (ano da produção do filme). A história é contada através da ótica de Chip Hardesty (James Stewart), um agente do F.B.I. que narra o filme. O F.B.I. é visto lutando contra vilões como a Ku Klux Klan, gângsters, nazistas e comunistas. Subtramas mostram o esforço dos agentes federais para terem permissão de usarem armas e a tragédia que atinge Chip, quando Sam Crandall (Murray Hamilton), seu melhor amigo, é morto em um tiroteio.