Jimmy "Popeye" Doyle (Gene Hackman), um detetive de Nova York, vai até Marselha, França, na tentativa de capturar Alain Charnier (Fernando Rey), um traficante de drogas que escapou entre seus dedos quando foi fazer um "negócio" em Nova York. Para complicar a missão, Doyle não fala francês e o detetive Henri Barthelemy (Bernard Fresson) não fica muito feliz com a presença de Jimmy, dizendo que Marselha não é Nova York. Doyle logo sente isto na pele quando a quadrilha de Charnier o captura, lhe deixando confinado no quarto de um decadente hotel. Lá o detetive, segundo Alain, é drogado várias vezes, com o objetivo de deixá-lo viciado. Desta forma nem seria precisa matá-lo, pois um detetive viciado seria expulso da polícia.